А. Н. Островский в Саратове.
В мае-июне 1865 года А. Н. Островский в сопровождении И. Ф. Горбунова и брата Михаила отправляется в поездку по Волге. По воспоминаниям С. В. Максимова: « … с исключительною целью веселой прогулки, не упуская случая знакомиться с труппами провинциальных актеров». Волга встретила Островского, как он писал в письме от 24 мая, ветром и дождем. И только в письме от 5 июня М. В. Островской драматург сообщал: «Наконец-то мы доехали до тепла, в Саратове уже даже жарко».
В письме Е. Н. Васильевой он описывает свои впечатления от Саратова: «В Саратове уж не шутя пахнет югом, жарко и пыльно, жителей 100 тысяч, есть горсточка порядочных людей, с которыми мы, разумеется, скоро сошлись. Есть вокзал на берегу Волги, есть коммерческий клуб, есть загородный сад с театром, в котором играет Берг с своей труппой…».
Начиная с 50-х годов XIX века, основу репертуара саратовского театра составляла драматургия Островского. Так, в 1884 году на сцене театра ставились «Без вины виноватые», «Доходное место». В 1885 году – «Последняя жертва», «За чем пойдешь, то и найдешь», «Лес», «Гроза». За сезон 1893-1898 года в репертуаре театра А. Н. Островский был представлен 24 пьесами.
Незадолго до приезда Островского в Саратов в летнем театре были поставлены «Шутники», «Доходное место» и др. На улицах города были расклеены афиши извещающие, что 4 июня в загородном театре будет дан спектакль «Гроза» в бенефис Е. Б. Пиуновой, – известной провинциальной актрисы, сыгравшей в пьесах А. Н. Островского много ролей. Самые удачные – Катерина в «Грозе», Евгения «На бойком месте», Василиса «Василиса Мелентьева», Лебедкина «Поздняя любовь».
В письме к Е. Н. Васильевой Островский называет Пиунову «милой актрисой и милейшей женщиной».
А. Н. Островский принял участие в постановке пьесы. Об этом остались воспоминания Е. Б. Пиуновой: « За два дня до спектакля в театре шли репетиции. Я играла Катерину, И. Ф. Горбунов – Кудряша, Соловьева – Кабаниху. На репетициях (их было две) автор все время сидел на сцене, спрятавшись в темной кулисе. Скромный, с кротким характером, великий русский драматург молча смотрел на нас и слушал… Когда мы кончили, Александр Николаевич поехал ко мне на дом, где за стаканом чая и стал рисовать мне образ Катерины так, как сам его понимал. Я до мельчайших подробностей помню, все, что говорил мне Александр Николаевич, точно это было вчера, точно вчера я слышала его тихий, задушевный голос».
«Несравненной Катерине на добрую память».
В. В. Ожимкова